一九三○年代某個夏日午後，正在家中進行枯燥乏味的批閱試卷工作的牛津大學教授約翰．羅納德．魯埃爾．托爾金（John Ronald Reuel Tolkien）發現了一張空白的試卷。靈機一動的托爾金在試卷紙上持筆寫下一串簡單的句子：「地洞裡住了個哈比人。（”In a hole on the ground there lived a hobbit.”） 」他難以想像的是，這段簡短的句子，不只開啟了日後近一世紀的中土世界傳奇，也催生了使無數讀者醉心的奇幻文學類型。

一九三七年九月二十一日，《哈比人》正式上市。儘管首刷只有一千五百本，卻在當時創下了優秀的銷售成績，評價也相當不錯。由於正值第二次世界大戰，英國的各項資源因戰火而短缺，導致不斷再刷的《哈比人》經常面臨一書難求的情況。此時的托爾金首度嘗到名利雙收的滋味，艾倫與昂溫出版社（Allen & Unwin）也不斷央求他寫出續作。早在一九一○年代，托爾金就已開始設計屬於自己的「傳說故事集（legendarium）」，其中講述了從世界創生之初到諸神大軍擊敗魔高斯的詳細歷史；涵蓋了不同精靈部族的語言和詩歌；人類先祖們與精靈合作對抗黑暗魔君的傳奇；敘述了精靈王族之間的各種恩怨。起初，這些故事集結成為他所稱的《失落故事之書》。在接下來數十年間，托爾金對「傳說故事集」的內容不斷改寫，逐步釐清整個世界觀中的種族設定、人物關聯描寫與神學。當出版社提出撰寫《哈比人》續集的請求時，托爾金便打算出版計劃多年的神話大作：《精靈寶鑽》。然而，得知《精靈寶鑽》的概念與規模後，出版社斷然否絕了托爾金的提案，認為《哈比人》的續作能得到更多迴響。於是在一九三七年，托爾金開始撰寫《哈比人》的續集。隨著故事的進展，他逐漸將劇情設定在《精靈寶鑽》故事結束數千年後的中土世界，並跳脫了《哈比人》童趣盎然的單純冒險原始設定，融入了第一次世界大戰戰場的親身經歷。但耗費多年寫成的巨著，卻讓出版社望之生畏。經過多次交涉後，艾倫與昂溫出版社同意將這本書拆成三冊發行，以便降低成本風險。

一九五四年七月二十九日，第一部《魔戒同盟》在英國上市；第二部《雙塔叛謀》於同年十一月十一日發行；第三部《王者歸來》則在一九五五年十月二十日問世。

儘管托爾金於一九七七年逝世，中土世界並未就此劃下句點。二○○四年，由紐西蘭導演彼得．傑克森執導的《魔戒三部曲：王者再臨》獲得了奧斯卡獎十一項提名，並贏得所有提名獎項。電影版本的成功，也使更多先前沒有讀過《魔戒》原著的觀眾首次接觸到托爾金筆下的廣袤世界。在《魔戒》寫作期間大力輔助父親的克里斯多福．托爾金，也在父親過世後整理他的筆記，並出版了托爾金生前未能發行的《精靈寶鑽》（內容也經過克里斯多福審定），以及大幅拓展《精靈寶鑽》、《哈比人》與《魔戒》劇情與設定的《未完成的故事》，和共有十二冊的《中土世界歷史記》，也重新校訂並出版了第一紀元的故事中最為重要的三大故事：《胡林的子女》（二○○七年）、《貝倫與露西安》（二○一七年）和《剛多林的陷落》（二○一八年）。克里斯多福於二○二○年過世，這位除了托爾金以外最了解中土世界的人，費盡畢生之力讓世人一窺他父親生前未能完整發行的作品、筆記與書信。問世七十年後，《魔戒》仍繼續帶來不可磨滅的影響，儘管當今的奇幻小說已衍生出更加多變的類型（喬治．馬丁的《冰與火之歌》著重於描寫宮廷鬥爭與晦暗不明的道德觀；喬．艾伯康比的《第一法則》三部曲與續作《瘋狂紀元》也以反英雄故事見長），中土世界與其中的神話、種族和語言體系，卻顯得更加獨樹一格。

約莫在二十世紀末（當時還是國中生的我）讀到一則報導──某部據說在歐美十分知名的大部頭小說即將翻拍成真人版電影，當時還以「西方的西遊記」為號召宣傳。四處打聽，卻完全沒有人聽過《魔戒》。直到問了當年的美籍英文老師，對方才訝異地詢問如何得知此書？當年的羅東根本不可能買到英文書，更別提當時一般大眾根本沒聽說過的托爾金作品了。幸好，英文老師慷慨出借手邊的一九九一年艾倫．李插畫版《魔戒》，《魔戒》因此成了生平所看的第一本英文書。

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